O crescimento é um fenômeno que envolve variados eventos celulares decorrentes da ação de hormônios e de fatores de crescimento, além de ser macroscopicamente representado pelo aumento da massa corporal e de ser considerado um dos indicadores de saúde mais importantes da criança.

De acordo com a clínica pediátrica, o ser humano normalmente passa por algumas etapas durante esse processo, de modo a atingir a estatura a qual levará à vida adulta. Nesse texto, discutiremos as características intrínsecas a tais etapas e os principais atores envolvidos.

Crescimento versus Desenvolvimento
Apesar de serem sinônimos no dicionário, na prática médica detêm de significados diferentes. Utilizamos a palavra crescimento para designar o aumento físico, de modo que ele representa os processos de hipertrofia e hiperplasia celulares, e seu estudo inclui a avaliação de peso e altura da criança com o passar do tempo. Por outro lado, o desenvolvimento corresponde ao ganho de função e/ou aquisição de habilidade pela criança e pelo adolescente como, por exemplo, as habilidades neuropsicomotoras e as funções sexuais, respectivamente.

Visto que temos essa distinção em mente, podemos compreender melhor as fases do crescimento normal pelas quais a criança e o adolescente passam.

Fases do crescimento normal
Crescimento pré-natal
É o período de crescimento e desenvolvimento mais intensos, em que o feto aumenta consideravelmente de tamanho e tem todos os seus aparelhos e sistemas formados.

O tamanho de um recém-nascido depende tanto de fatores intrínsecos (fatores genéticos) quanto extrínsecos, especialmente por influência materna, tal como: alimentação adequada, prática e intensidade de atividade física, tabagismo, utilização de fármacos, comorbidades prévias, dentre outros. Ao longo da gestação, hormônios de diferentes origens atuam tanto no crescimento quanto no desenvolvimento do feto. São eles: